A psicologia do uso de cosméticos não compreende uma área unitária de pesquisa. Em vez disso, muitos níveis diferentes de análise e áreas díspares de especialização em pesquisa incidem sobre o tópico da psicologia do uso de cosméticos. Psicologia social e perceptual, biologia evolutiva e dermatologia estão entre as subdisciplinas mais diretamente relacionadas.
Um problema central na psicologia do uso de cosméticos está relacionado aos padrões altamente variáveis de uso de cosméticos ao longo do tempo, entre culturas e até mesmo dentro de uma dada cultura em um dado momento. Em outras palavras, não há um único padrão de uso de cosméticos a ser estudado. Esforços podem ser feitos para extrair elementos relativamente universais e atemporais do uso de cosméticos, mas uma compreensão completa do uso de cosméticos deve levar em conta a variabilidade do uso.
O uso de cosméticos é parte do tópico maior de decoração pessoal, incluindo roupas, penteados e outras formas de decoração corporal, como tatuagem, escarificação e piercing. Decorar o rosto e o corpo está entre as atividades humanas mais antigas e difundidas, talvez até mesmo uma característica definidora da humanidade. Pigmentos de tinta foram encontrados em sítios arqueológicos humanos que datam de 75.000 , sugerindo a possibilidade de que as pessoas se pintassem antes de se vestirem. Essas práticas de decoração não são apenas muito antigas, mas também muito difundidas. Adornar o corpo foi proposto como um “universal humano”, algo comum a todos os grupos culturais. Embora decorar o rosto e o corpo seja muito comum, há uma grande variedade em como exatamente é praticado entre as culturas.